La métamorphose d'une ancienne caserne

À Ixelles, l’ancienne École Royale de la Gendarmerie, autrefois fermée et inaccessible, est en pleine transformation. Usquare, projet ambitieux de reconversion de 3,9 ha géré par la SAU, vise à faire de ce site historique un quartier mixte, durable et innovant, pleinement intégré à la ville. Un de ses bâtiments emblématiques s’est d’ailleurs vu récompensé dans le cadre du Brussels Architecture Prize. L’horizon 2031 devrait voir l’aboutissement de cette belle métamorphose.

L’histoire de Usquare commence en 2018 avec l’acquisition de l’ancienne caserne par la SAU qui se charge de sa reconversion, en étroite collaboration avec l’ULB et la VUB. En vue de conserver la maîtrise foncière régionale à long terme, il est décidé que l’ensemble des projets développés le seront sur base emphytéotique.

La première phase de travaux se concentre sur l’assainissement du site et de ses bâtiments (dépollution du sol, désamiantage et démolition) ainsi que sur sa viabilisation, incluant la gestion des eaux pluviales, l’installation des réseaux d’égouttage et de chaleur et la mise en place des infrastructures essentielles (eau, électricité, télécoms).

Un nouveau pôle universitaire

Parallèlement, les travaux de restauration patrimoniale de l’ancien manège et des bâtiments situés le long du boulevard Général Jacques débutent. Ces derniers, qui ont reçu en 2025 le prix du public dans le cadre du Brussels Architecture Prize, accueillent depuis la rentrée académique de 2024 un nouveau pôle universitaire. Ce projet conjoint des deux universités (ULB et VUB) ambitionne de réunir enseignants, chercheurs et étudiants dans un esprit de collaboration et d’innovation partagées. Un incubateur entrepreneurial, StartLab.brussels, qui résulte de la fusion récente des incubateurs étudiants de l’ULB et de la VUB, viendra s’implanter sur le site, faisant de Usquare un écosystème d’innovation et de recherche unique en Europe. Enfin, dans la volonté d’ouvrir ce nouveau quartier à la ville, les FabLabs de l’ULB-VUB et leurs outils de fabrication numérique, sont accessibles aux riverains.

Un pionnier de l’occupation temporaire

En attendant la reconversion complète du site, la SAU met en place de 2019 à 2022 un premier projet d’occupation temporaire (See U). Ce projet vise à animer le site et à le sécuriser en accueillant diverses initiatives citoyennes, créatives, entrepreneuriales, pédagogiques et culturelles. Au total, ce sont plus de 200 porteurs de projets, 1500 activités et 400.000 visiteurs qui ont été accueillis sur le site pendant cette période.

Fort de ce succès, une seconde édition est organisée depuis 2024. Baptisée « UR Square », cette nouvelle gestion transitoire s’inscrit dans une démarche résolument axée sur la culture, le social, la formation, l’alimentation durable et locale, ainsi que l’économie circulaire.

Piloté par l’ASBL Wonder Meï, le projet se déploie sur une période de trois ans et accueille aujourd’hui plus de 80 porteurs et porteuses de projets, issu(e)s de disciplines variées telles que le design, l’artisanat, la création artistique, l’innovation sociale, l’économie circulaire ou encore l’alimentation durable. Ces initiatives occupent environ 4.350 m² d’espaces de travail, complétés par des espaces communs mutualisés conçus pour favoriser les échanges, la coopération et la vie collective.

UR Square repose sur un modèle de gestion participatif, impliquant activement les résidents et résidentes dans la gouvernance, l’animation et l’évolution du site. Cette organisation permet l’émergence d’une communauté engagée, capable de mutualiser des ressources, de co-construire des usages et de développer des projets collectifs en lien étroit avec le quartier et la communauté universitaire.

Depuis l’ouverture progressive du site à l’automne 2024, UR Square accueille également une programmation régulière d’événements, d’ateliers, d’expositions et de temps de rencontre, contribuant à l’ouverture du site et à son ancrage territorial. Le projet illustre ainsi le rôle de la gestion transitoire comme levier de dynamisation urbaine, sociale et culturelle, au service des publics et des dynamiques locales.

Le plus grand réseau de chaleur alimenté par de la géothermique à Bruxelles

Pour alimenter l’ensemble des bâtiments du site tout en ouvrant la possibilité d’une extension au-delà du quartier, la SAU a construit en collaboration avec l’ULB un réseau de chaleur urbain, alimenté par 132 sondes géothermiques et une pompe à chaleur CO2. Ce réseau couvre les besoins en chauffage et en refroidissement de l’ensemble du site, contribuant de la sorte aux efforts de décarbonation de la Région. Cette installation s’est vu compléter par la pose de 400 panneaux photovoltaïques sur la toiture de la Halle alimentaire, permettant la production d’environ 145 MWh d’électricité verte par an.

De nouveaux espaces publics

La reconversion du site impliquait également un réaménagement en profondeur des espaces publics. L’ancienne Cour d’Honneur devient la place Caroline Pauwels, du nom de la rectrice de la VUB décédée en 2022. Entièrement rénovée et plantée, elle est complétée par des allées équipées et densément végétalisées et un futur nouveau jardin public ouvert au quartier et à ses abords. Une première partie des travaux a été initiée en 2024 sous la houlette des architectes Anyoji Beltrando et ont été finalisés à l’été 2025. La suite du réaménagement de ces espaces publics interviendra au fil du temps avec la reconversion des bâtiments en logements étudiants et familiaux.

Des logements étudiants et familiaux

460 chambres étudiants, deux auditoires de 200 et 300 places, des salles de séminaire, une salle de cinéma de quartier et des commerces sont prévus sur le site. Cette opération prendra place dans quatre bâtiments existants pour une surface totale d’environ 20.000 m² et combinera des interventions ciblées de conservation, de transformation ou de reconstruction partielle, selon l’état et la valeur patrimoniale des bâtiments. C’est le projet déposé par l’équipe pluridisciplinaire ARTAU – CONIX RDBM – SWECO qui a remporté le concours d’architecture lancé en 2024.

Pensé autour de trois principes — frugalité, circularité et robustesse — le projet allie reconversion patrimoniale et construction durable, avec la volonté d’offrir une architecture de qualité, des espaces adaptables, faciles d’entretien dans des coûts maitrisés.

Objectif ? Réussir le défi de mettre à disposition des étudiants des logements de qualité à loyer abordable dans un cadre mixte, ouvert et verdoyant pour répondre aux enjeux contemporains.

Environ 120 logements familiaux seront également construits sur le site. La Société de Logement de la Région de Bruxelles-Capitale (SLRB) est en train de finaliser les travaux de reconversion des bâtiments du « Clos des Mariés » en 31 nouveaux logements sociaux. De son côté, Citydev a lancé un marché public afin de désigner l’équipe chargée de la conception et de la construction de minimum 25 logements acquisitifs conventionnés. La désignation de l’équipe promoteur-architecte est prévue d’ici la fin 2026.

La Maison de l’Autisme

Pensée pour l’accueil, l’écoute, le conseil et l’accompagnement des personnes autistes et de leurs proches, dans un environnement inclusif et chaleureux, la nouvelle structure prendra place dans un ensemble de bâtiments existants à l’angle de la rue Fritz Toussaint et de la rue Juliette Wytsman (dans les locaux de l’ancienne infirmerie vétérinaire et de la piste de voltige de la caserne de gendarmerie). Organisés autour d’une cour centrale, ces bâtiments offrent un complexe relativement préservé de l’animation de Usquare, tout en étant pleinement ancré dans le quartier.

La SAU, qui assure la maîtrise de l’ouvrage, a réalisé une étude de programmation architecturale confiée au bureau CENTRAL, ainsi qu’un certain nombre de diagnostics techniques en vue de documenter l’état des bâtiments pour leur rénovation. Elle travaille de façon étroite avec la COCOF, chargée de lancer la future structure de la Maison de l’Autisme et de mobiliser le secteur dans le montage et l’animation de ce projet.

En 2024, 37 candidatures ont été reçues pour la conception architecturale et technique du projet et c’est la coopérative Karbon’ qui a été retenue pour en concevoir la rénovation.

La diversité des bâtiments sera mise au service du foisonnement des activités accueillies dans le lieu, avec une organisation claire des espaces autour de la cour aménagée en jardin sensoriel. Le patrimoine sera révélé par une rénovation soignée et des interventions précises mettant à l’honneur l’usage de matériaux biosourcés ou issus de filières locales de réemploi. Un projet humain, durable et ambitieux rendu possible grâce à une approche participative impliquant les personnes concernées et les professionnels du secteur.

Un site historique au service de l’architecture de demain

Usquare ambitionne d’incarner une ville plus durable, plus innovante et plus inclusive, en phase avec les besoins des Bruxellois. Cette transformation s’est traduite par des actions concrètes : privilégier la rénovation et la récupération et faire du site un terrain d’innovation pour une construction post-carbone.

C’est dans cet esprit qu’à l’initiative de la SAU, Usquare a accueilli dans sa Halle fraichement restaurée l’exposition Materia, consacrée à 40 réalisations contemporaines en terre, pierre et fibres végétales. Cette exposition, co-produite par le Pavillon de l’Arsenal, Les Grands Ateliers, amàco et les Compagnons du Devoir, met en lumière des architectures alliant qualité technique, écologique et esthétique, tout en valorisant les filières locales et les savoir-faire constructifs. Elle s’est accompagnée de rencontres professionnelles, dont la conférence SAU « La circularité à l’épreuve du terrain » qui a réuni maîtres d’ouvrage, architectes et entrepreneurs autour de retours d’expérience concrets et de recommandations opérationnelles pour renforcer les pratiques circulaires dans le secteur.

Le saviez-vous ?

L’ancienne caserne Fritz Toussaint a longtemps été un site militaire fermé. Construite dans les années 1870 par l’armée belge pour y loger et y entraîner ses soldats, elle fut par la suite occupée par la Gendarmerie qui y développa l’École Royale de Gendarmerie.

Après le bombardement en 1943 lors de la Seconde Guerre mondiale, et jusqu’en 2015, des bâtiments y ont été construits pour correspondre à l’évolution de la fonction d’école à celle de bureaux de la Police Fédérale.

Cette caserne s’inscrit dans la typologie des casernes bruxelloises du 19ème siècle : un site fermé pour supporter les attaques externes, une division pavillonnaire pour organiser les fonctions, de vastes espaces extérieurs pour les entraînements et un affichage de la monumentalité avec des bâtiments richement décorés côté rue et une certaine sobriété côté caserne.

Dessinée par l’architecte belge Henri Van Dievoet, la façade principale le long du boulevard Général Jacques est de style néo-renaissance flamande caractérisé par la polychromie des façades en pierre bleue et en briques.

En 2018, la SAU a acheté la caserne à l’Etat fédéral [CH1.1]pour développer le projet Usquare.

Le rôle et les actions de la SAU

• Reconversion complète de l’ancienne École de Gendarmerie d’Ixelles en un nouveau quartier mixte et dynamique, urbain et convivial, universitaire et international, durable et innovant, totalement ouvert sur la ville.
• Coordination des opérations de rénovation/construction réalisées par l’ULB-VUB (auditoires, salles de cours,Fab Lab, logements, …), la SLRB (logement social) et Citydev (logement acquisitif moyen) sur le site.
• Maîtrise de l’ouvrage pour la rénovation en profondeur de la Halle alimentaire ; la construction de la Maison de l’Autisme, de 460 chambres étudiantes, d’un cinéma de quartier, de deux auditoires et de commerces de proximité ; la création du plus grand réseau de chaleur alimenté par géothermie ; la création d’un jardin public, d’une place et de tous les espaces publics.

Historique :

• Au printemps 2018, la SAU devient responsable du développement opérationnel du projet de la reconversion de l’ancienne Caserne d’Ixelles. Elle accompagne notamment les universités (ULB et VUB) dans lancement de son concours d’architecture international pour la réalisation de son nouveau pôle d’activités académiques et la restauration de l’ancien manège en halle alimentaire.
• Au printemps 2019 jusqu’à la fin de l’été 2022, la SAU réalise sur le site de l’ancienne Caserne une gestion transitoire d’envergure. A l’époque le plus grand projet d’occupation temporaire de Belgique (dénommé See U), héberge plus de 200 porteurs de projets, programme plus de 1500 évènements et activités et accueille plusieurs centaines de milliers de visiteurs.
• Début 2020, la SAU a désigné une équipe multidisciplinaire franco-belge, pilotée par l’agence Anyoji Beltrando architectes urbanistes, pour assurer la conception et le suivi de la réalisation des 20.000 m2 d’espaces publics du site Usquare.brussels ainsi que la construction d’un réseau de chaleur alimenté par géothermie
• Fin 2020, la Région de Bruxelles-Capitale a délivré les permis d’urbanisme pour les deux premières opérations de rénovation et de réaffectation de bâtiments emblématiques du site : le premier permis a été délivré à la SAU pour la rénovation et la reconversion de l’ancien Manège en une halle axée sur l’alimentation durable ; le second a été délivré aux universités ULB et VUB pour la rénovation et la réaffectation des bâtiments situés à front du boulevard Général Jacques en un pôle d’activités académiques
• En décembre 2020, See U, l’occupation temporaire de Usquare.brussels, a été primée aux Visit.brussels Awards.
• Début 2021, la SAU a entamé un processus participatif innovant sur la conception des espaces publics.
• Fin 2021, le premier chantier de reconversion des bâtiments emblématiques de l’ancienne caserne a débuté.
• A l’été 2022 : la SAU obtient son permis d’urbanisme pour réaliser la construction du réseau de chaleur, les forages des sondes géothermiques, la réfection complète des égouts, la mise en place des infrastructures de gestion intégrée des eaux pluviales ainsi que le réaménagement complet des espaces publics
• Début 2023 : début des travaux pour la construction des infrastructures en sous-sols .
• Février 2024 : le nouveau pôle d’activités académiques est inauguré et accueille de nombreux professeurs, doctorants, chercheurs et étudiants d’ici la rentrée académique de septembre 2024;
• Mars 2024: publication du marché visant à désigner l’équipe de gestion de la nouvelle occupation transitoire;
• Avril 2024: publication de l’appel à manifestation d’intérêt pour l’occupation transitoire;
• Avril 2024: fin des travaux du réseau de chaleur alimenté par géothermie;
• Avril 2024: lancement du marché afin de désigner un bureau d’architecte chargé de concevoir 460 logements étudiants;
• Mai 2024: désignation de l’équipe gestionnaire de l’occupation temporaire;
• Juin 2024: sélection des porteurs de projet dans le cadre de l’occupation temporaire;
• Juillet 2024: invitation à remettre une offre auprès de 4 équipes sélectionnées en vue de concevoir les 460 logements étudiants;
• Octobre 2024: réception provisoire des travaux de restauration de l’ancien manège en vue d’y créer une Halle Alimentaire.
• Octobre 2024: désignation de l’entrepreneur en charge de travaux de rénovation du Clos des Mariés en vue d’y développer 31 logements sociaux (SLRB/BinHôme);
• Novembre 2024: lancement officiel de la nouvelle occupation temporaire Usquare;
• Décembre 2024: Attribution du marché de travaux en vue du réaménagement de l’ancienne Cour d’Honneur et de ses abords
• Mars 2025 Plantation d’arbres sur la nouvelle Place Caroline Pauwels;
• Avril 2025 Désignation de l’équipe d’architecture ARTAU – CONIX RDBM – SWECO en vue de construire 460 logements étudiants et plusieurs équipements;
• Avril 2025 Publication par citydev d’un marché visant la construction d’un minimum de 25 logements conventionnés acquisitifs;
• Avril 2025 Désignation de la coopérative Karbon’ pour la conception de la future Maison de l’Autisme;
• Juin 2025 Fin des travaux d’aménagement de la Place Caroline Pauwels;
• Juillet 2025 Placement de 400 panneaux photovoltaïques;
• Octobre 2025 Exposition Matéria sur 40 projets d’écoconstruction utilisant des matériaux bio- et géosourcés (pierre, terre, fibre);
• Octobre 2025 Conférence SAU “La circularité à l’épreuve du terrain”.